Общество – сложная система, которая состоит из четырех сфер – экономической, политической, духовной и социальной – а те в свою очередь содержат социальные институты.
Для начала нужно разобраться, что же такое социальный институт. Социальный институт – это исторически сложившаяся форма совместной деятельности людей, регулируемая нормой (обычаем, традицией, законом) и направленная на удовлетворение фундаментальных потребностей общества.
Впервые термин «институт» был употреблен Джамбаттиста Вико(1668-1744) – итальянский философ и историк, а в социологической литературе само понятие начало использоваться со времени становления социологии как науки.
Рассмотреть социальные институты можно на примере семьи (социальная сфера). Семьи существуют с давних времен, а точнее со времен, когда появился человек. Еще в каменном веке были семьи, которые объединялись в племена. В семье есть общение, то есть она удовлетворяет социальные потребности человека. Из этого следует, что семья является социальным институтом.
В социологии как науке есть кроме социальных потребностей еще четыре – физиологические, духовные, престижные и экзистенциальные. Потребности делятся на вторичные и первичные. Первичные – экзистенциальные и физиологические, вторичные – социальные, духовные, престижные. Самую главную роль играют физиологические потребности, так как они существуют со времен появления первых существ. Это потребности в еде, питье и отдыхе. Дальше идут экзистенциальные потребности. Это потребность в безопасности. Человек всегда хотят защитить себя, найти какое-нибудь укрытие. Это привело к созданию домов. Следующая ступень потребностей – социальные. Социальные потребности – это потребности во взаимодействии с людьми, а точнее в общении.  Дальше идут престижные потребности, а за ними духовные. На все эти потребности отвечают различные институты.
Потребность в безопасности (экзистенциальная) удовлетворяет политические институт, в первую очередь государство, потребность в общении – социальные институты и так далее.
Абсолютно все институт служат для того, чтобы удовлетворить те или иные потребности, в этом мы убедились на примере семьи. Так же можно сказать, что и школа является социальным институтом. Во-первых, школы существуют с давних времен, а точнее со времен их создания в Египте, во-вторых, ученики в школе взаимодействуют друг с другом, а так же получают различные знания, а значит, она удовлетворяет духовные и социальные потребности. В данном случае духовная потребность – потребность в образовании.
Таким образом мы разобрались, что же такое социальные институты.